A medida que se acerca la tormenta, las ciudades costeras de Tampa Bay se vacían mientras los residentes se preparan

Jul 03, 2023

En el estacionamiento detrás del centro vecinal de Gulfport, Raúl Guasp estaba en cuclillas junto a una torre de arena el lunes, atando su última bolsa.

Él y su esposa viven junto al puerto deportivo, a solo unos metros del agua, y querían apilar sacos de arena a lo largo de la puerta de entrada y el garaje antes de que la tormenta tropical Idalia se acercara.

“Sólo estamos tratando de prepararnos, preparar lo que podamos”, dijo Guasp, de 68 años, quien recientemente se jubiló. “Mi esposa se preocupa mucho”.

Los Guasp estaban entre los miles de residentes de Tampa Bay que intentaban prepararse para la tormenta que se acercaba a la costa oeste de Florida. A medida que avanzaba el día y los floridanos llenaban sus carritos de supermercado con agua embotellada y Bud Light, corrían al cajero automático y llenaban sus tanques de gasolina, algunos estaban listos para agacharse y aguantar. Otros reservaron habitaciones en Orlando y en la costa este.

Y muchos lucharon por decidir: ¿debería quedarme? ¿O ir?

El año pasado, cuando el huracán Ian azotó la costa, Guasp y su esposa fueron evacuados para quedarse con familiares en Lakeland. Aunque la destrucción en Fort Myers los asustó, no planeaban irse esta vez. “No valió la pena”, dijo Guasp.

Unas 20 personas más estaban allí paleando arena. A los residentes se les permitió llenar 10 bolsas cada uno. Al mediodía, la gente se había llevado a más de 5.000. Después de que Guasp cargó el suyo en su baúl, se quedó para ayudar.

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Al otro lado de la bahía de Boca Ciega, las playas de Pinellas estaban inquietantemente vacías.

A lo largo de Gulf Boulevard, desde Pass-a-Grille hasta Clearwater, pocos automóviles circulaban en cualquier dirección en la ruta generalmente congestionada. Los camiones de jardinería y los vehículos policiales constituían la mayor parte del tráfico. Muchos restaurantes y tiendas cerraron.

Los trabajadores sacaron sillas y marquesinas de lona de las playas. Casi todos los carteles de los hoteles decían: "Vacante".

Elizabeth Robson estaba a cargo de la boutique Paradiso en Pass-a-Grille alrededor de la 1 pm cuando alguien comenzó a atornillar protectores de plástico en las ventanas de la tienda al otro lado de la calle. Su tienda tenía sacos de arena junto a las sombrillas de playa en el frente, pero nada cubría las amplias ventanas y no había ningún plan, todavía, sobre cuándo cerrar.

“Estoy nervioso”, dijo Robson, pensando en el huracán Ian. “Con el cambio climático todo está empeorando. Es real."

Ella no había decidido si irse. Su casa está en Viña Del Mar, una isla justo al otro lado de un puente de la playa. "Estoy esperando a ver qué pasa", dijo. "Acabo de poner la aplicación de viento en mi teléfono".

Sólo habían entrado cuatro clientes. "Creo que todos se han ido, están en casa preparando o viendo la televisión".

Estaba tratando de mantener la esperanza. “Anoche vi un arcoíris. Entonces un delfín nadó justo debajo de él. Eso tiene que significar algo, ¿verdad?

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Unas puertas más abajo, en el bar Shadrack, una docena de clientes habituales bebían cerveza y se preguntaban si la tormenta cambiaría. Algunos nunca habían experimentado un huracán. Uno planeaba dar una fiesta, otro escapar a Melbourne.

Biscuit Shannon, de 51 años, un floridano de toda la vida que ha atendido un bar allí durante 25 años, dijo: “Esta tormenta me importa un bledo. No me pone en fase en absoluto”.

Tiene una casa de bloques en un “terreno elevado” en Pinellas Park. “Nunca evacuo”, dijo. "Abro mis puertas, inuelo los colchones de aire, lleno las botellas de vodka vacías con agua y hago que todos aguanten".

Como le encanta beber durante un huracán, su marido se mantiene sobrio: “Alguien tiene que mantener la calma durante la tormenta”.

“¿Cómo se llama este?” preguntó un cliente desde la esquina.

"No sé. No puedo pronunciarlo”, dijo alguien más.

Una mujer dejó su botella de Budweiser e insistió en voz alta: "Hablemos de otra cosa".

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En Paradise Grille en St. Pete Beach, el cocinero Dominic Marone, de 21 años, contemplaba el patio frente al mar lleno de mesas de picnic vacías. Normalmente, al mediodía de un lunes, habría atendido a 100 clientes. Pero justo antes de las 3 de la tarde, sólo había recibido 40 pedidos.

"Ha estado muerto, muy muerto, todo el día", dijo. “Pero no me sorprende. Toda la gente está preocupada por esta tormenta”.

Creció en Florida, pero el huracán del año pasado fue un punto de inflexión. “Nunca me di cuenta del peligro que corríamos hasta que vi lo que pasó en Fort Myers”, dijo. "Tuvimos una suerte increíble".

Marone vive en un apartamento en la planta baja en el centro de San Petersburgo y no planeaba evacuar. "Tengo unos 10 miembros de mi familia que viven en la playa y todos vendrán a dormir conmigo esta noche", dijo.

Su familia nunca antes había salido de sus casas en la playa, pero después de Ian, decidieron al menos alejarse del agua.

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La familia de Zuri Peth había planeado quedarse en Treasure Island hasta el jueves. Peth, de 33 años, había alquilado un Airbnb con su hermana y su cuñado, que venían de Minnesota.

Pero alrededor de las 4 de la tarde, se pararon en el estacionamiento del acceso público a la playa, sacudiéndose la arena de los pies y cargando toallas en su camioneta. "Nuestro lugar está en una zona de evacuación A, por lo que tenemos que salir esta noche", dijo Anthony Feeter, de 35 años. "Estamos regresando a su casa en Orlando ahora mismo".

La familia insistió en que no estaban decepcionados. No recuperarán la mayor parte de su dinero. Pero tuvieron un hermoso lunes en la arena y la playa casi para ellos solos.

"Hay que tomar en serio estas tormentas", dijo Peth. "No recibieron ninguna advertencia en Maui y mira la pérdida de vidas".

"Recibimos una advertencia", dijo. “Así que nos vamos”.

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Si la tormenta se convertía en huracán, como se había pronosticado, e incluso parte del oleaje previsto provocaba que el Intercoastal Waterway se elevara, Lex Raas sabía que sus amados barcos quedarían sumergidos.

Entonces, alrededor de las 5 de la tarde, él y un equipo de voluntarios se reunieron junto al Centro Comunitario de Vela de Clearwater para transportar canoas con estabilizadores de seis personas a un remolque largo para llevarlas a la casa de su hijo.

Los barcos de carreras de 45 pies pesaban 120 libras cada uno y necesitaban cuatro pares de manos para levantarlos. Cada uno cuesta alrededor de $25.000.

"Nos estamos preparando para lo peor, esperando lo mejor", dijo Raas, de 68 años, sudando. "Incluso si la tormenta no nos alcanza, todos quedarían bajo el agua".

Raas vive en una zona de evacuación A y estaba esperando decidir si se quedaría o seguiría los barcos hasta la casa de su hijo en un terreno más alto.

Detrás de él, los barcos pesqueros estaban anclados en medio del canal, lejos de muelles que pudieran causar daños. Frente a él, la gente salvaba el resto de las canoas. Alguien hizo un gesto a Raas para que se acercara: necesitaban su ayuda.

La camiseta negra del hombre decía: "Siempre podría ser peor".

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